Contro chi essere amici: la geniale unione di formiche e alberi

Viaggiamo brevemente in Africa e osserviamo l'interessante collaborazione di formiche e alberi contro il terzo rappresentante della fauna selvatica. In questo caso, di regola, una giraffa agisce da perdente. L'unione di acacie e formiche, da un lato, dettata dalla necessità della sopravvivenza, e dall'altro, dalle comodità dell'esistenza, suscita l'interesse degli scienziati di tutto il mondo e funge da materiale per vari esperimenti.

Sulle distese della savana africana non è così facile trovare un cibo succoso per le piante, specialmente durante la siccità. Gli erbivori sopravvivono come possono e le giraffe in questo senso non fanno eccezione. Numerose specie di acacia, adattate alla vita in un clima semi-arido, sono un alimento ideale per una giraffa.

La natura ragionevole li ricompensava con il collo lungo e le zampe alte, che li aiutavano a raggiungere i rami degli alberi e godersi le foglie fresche. Ma mentre la giraffa cresceva al collo, anche l'evoluzione degli alberi non si fermò. Le acacie hanno acquisito spine, punte e ganci che scavano nella pelle degli animali e nelle foglie di molte specie c'è un alto contenuto di tannini: veleni vegetali che hanno un sapore acuto e rendono il loro fogliame poco attraente. Le giraffe hanno risposto con una saliva spessa, una sostanza speciale nel fegato che aiuta a ridurre gli effetti dei veleni, oltre a una lingua sorprendentemente mobile, che ti consente di raccogliere magistralmente le foglie, evitando incontri con le spine.

E oggi possiamo osservare quella che viene chiamata simbiosi in biologia - una forma di coesistenza reciprocamente vantaggiosa di due organismi. Per aiutare l'acacia sono arrivate le formiche delle specie di mimose Crematogaster, che vivono proprio nella corona degli alberi. Sugli alberi di acacia, nelle basi di spine e rami ci sono ispessimenti speciali in cui le formiche creano tane e passaggi. Proprio sull'albero, vivono, si riproducono e persino trovano cibo. Soprattutto per i loro piccoli amici, l'acacia emette nettare di piante alle estremità delle foglie, che le formiche mangiano. E con l'invasione delle giraffe e di altri erbivori, le formiche, come sollevate dall'allarme, iniziano ad attaccare violentemente il nemico, costringendolo a ritirarsi. Pertanto, l'acacia rimane intatta, le formiche sono stufate del proprio spazio vitale e non è possibile invidiare solo una giraffa in tutta questa situazione. Deve cercare altre piante meno esperte.

Ma un quadro interessante è stato osservato dagli scienziati in uno dei parchi nazionali del Kenya. Specie di acacia Acacia drepanolobium convive qui con le formiche che le proteggono. Ma in assenza di grandi erbivori per diversi anni in luoghi in cui crescono le acacie, i legami reciprocamente benefici si rompono. Alcune acacie erano recintate con reti speciali che non permettevano alle giraffe, agli elefanti e ad altri erbivori di avvicinarsi. E questo è ciò che gli scienziati sono riusciti a scoprire. Gli alberi che non soffrono di eccesso di cibo, meno spesso formano gonfiori e ispessimenti adatti alle formiche, e secernono anche un nettare non così delizioso, così amato dagli insetti. Alcuni insetti alla fine hanno lasciato gli alberi e i rimanenti hanno piantato colonie di afidi per il loro cibo, che hanno influenzato negativamente la crescita e lo sviluppo degli alberi. Sembrerebbe che l'eternità sia diventata nulla in soli 5-10 anni dell'esperimento.

Un esperimento simile è stato condotto dagli scienziati per determinare in che modo l'estinzione di grandi erbivori influenzerà l'acacia e le formiche. Questo processo, sfortunatamente, sta diventando disastroso in Africa. Pertanto, gli scienziati hanno scoperto che il mondo che ci circonda è molto più fragile di quanto pensiamo. Interferendo con la natura, una persona spesso non sospetta nemmeno quanto siano sottili le connessioni tra gli abitanti del mondo vivente del pianeta e quanto sia facile portare alla distruzione dell'equilibrio formato nel corso dei millenni.