L'antico elefante era una volta e mezza più grande degli attuali parenti

Mezzo milione di anni fa, la penisola arabica non era un deserto sabbioso, ma una terra lussureggiante, piena e fiorita. Quindi da quelle parti viveva un elefante gigante - il 50 percento in più degli elefanti più grandi di oggi. Mentre non vi è alcuna prova se i percorsi di elefanti e umani si intersecassero in quel momento. Ma gli scienziati sono sicuri che questo fosse inevitabile.

Due elefanti in uno

Il mostro, noto come Elephas recki, è un antico elefante che visse da circa 3,5 milioni a 300.000 anni fa e viveva in alcune parti dell'Africa e del Medio Oriente. Nel 2014 i ricercatori hanno iniziato a trovare resti di animali nel deserto del Nefood, nell'Arabia Saudita nordoccidentale. Altre parti dello stesso esemplare sono state scoperte nel 2017 e i lavori di scavo continuano.

Finora, i ricercatori hanno trovato circa il 60 percento delle ossa fossilizzate di un elefante, rendendolo "uno degli esempi meglio conservati delle specie in questa parte del mondo". In precedenza, gli scienziati erano riusciti a rilevare fossili di questo antico elefante asiatico, principalmente individui, 1,8 milioni di anni fa dal bacino del lago Turkana, nel nord del Kenya.

Sebbene E. recki fosse solo il 50 percento più grande degli elefanti più moderni, era più del doppio del peso. Come mostra l'analisi delle ossa, il maschio i cui resti furono trovati nel Nefud morì in età adulta. Dopo la morte dell'animale, la sabbia fine dell'antico lago ha conservato in sicurezza tutte le ossa.

E le persone?

Non ci sono prove che antenati umani vivessero in questo sito 500.000 anni fa quando questo particolare elefante vagava nell'area circostante. Tuttavia, i ricercatori sperano di trovare prove della loro coesistenza.

Gli elefanti e i primi umani hanno scelto percorsi simili perché hanno lasciato l'Africa e si sono diffusi in Medio Oriente ed Eurasia, quindi i loro percorsi probabilmente si sono incrociati ad un certo punto.

All'epoca in cui questo elefante morì, antichi elefanti e primi umani affrontarono un clima umido, grazie al quale c'era un paesaggio verdeggiante nella penisola arabica. Durante il Pleistocene (da 2,6 milioni a 11.700 anni fa), l'Arabia Saudita ha avuto una maggiore diversità animale rispetto ad oggi, compresi vertebrati come cammelli, gazzelle, antilopi e carnivori, tra cui grandi gatti e antenati di iene. E enormi elefanti, ovviamente.