Perché gli iguanodon hanno artigli sui pollici

I dinosauri si estinsero 65 milioni di anni fa, ma continuano a lanciarci enigmi. Ad esempio, l'iguanodon è una lucertola erbivora gigante lunga 9 metri. Possedeva enormi punte sui pollici delle zampe anteriori. Il loro scopo non è ancora esattamente noto: forse era un'arma mortale per chiunque avesse osato avvicinarsi a questo ragazzo grosso. O forse no.

Pollice in su

La gente iniziò a formulare ipotesi sull'anatomia dell'iguanodonte dall'inizio del XIX secolo. Tutto è iniziato con un errore: il paleontologo britannico Gideon Mantell ha preso un artiglio del pollice per un corno quando ha scoperto la prima serie di resti dell'iguanodonte fossile. Era uno scheletro incompleto, quindi mise l'artiglio sul naso della creatura, come un rinoceronte. Questo errore è scusabile, poiché l'iguanodon era solo il secondo dinosauro mai scoperto.

Le scoperte successive hanno notevolmente cambiato le nostre idee sulla massa e sulla forma del dinosauro - e gli scienziati hanno spostato i pollici nel punto in cui appartengono. È vero, non sanno ancora con certezza perché l'iguanodonte li abbia usati.

Un'arma o uno strumento?

C'è un'altra teoria: gli iguanodon hanno usato questi artigli in una competizione intraspecifica. In effetti, i dinosauri di una specie potrebbero risolvere le cose combattendo per una femmina o attraenti boschi e luoghi d'innaffiatura.

Ma c'è una spiegazione più pacifica. Alcuni paleontologi credono che con il loro artiglio gli iguanodonti abbiano scoperto frutti o tagliato rami, mentre i panda rossi e giganti fanno allargare le ossa dei loro polsi. Ci sono molti esempi simili in natura. Ad esempio, i lemuri notturni ay-ay, o il braccio del Madagascar, vantano due lunghe dita su ogni mano, che sembrano molto minacciose. Tuttavia, l'animale ne utilizza uno per picchiettare tronchi d'albero e l'altro per estrarre insetti dall'albero.