I nostri antenati preistorici erano veri e propri acrobati

Per molti anni, gli scienziati hanno pensato che gli antenati delle persone, delle scimmie e dei lemuri di oggi fossero animali relativamente lenti e calmi che usavano braccia e gambe per strisciare lungo piccoli rami e tronchi non molto alti dal suolo in cerca di insetti e frutti. Ma un nuovo studio suggerisce che i primi primati erano veri e propri acrobati che saltano attraverso gli alberi. Un fossile di 52 milioni di anni ha avuto un tale pensiero dagli scienziati.

La risposta è nell'osso

I primi primati trascorrevano gran parte del loro tempo sugli alberi, non sul terreno: la comunità scientifica non ha mai discusso davvero di questo. La domanda principale era quanto abilmente potessero muoversi lungo le cime degli alberi. Sembra che ora le persone abbiano finalmente trovato la risposta.

Un indizio era un piccolo osso più corto di un centimetro, scoperto in una cava nel sud-est della Francia - la parte inferiore dell'articolazione della caviglia che apparteneva a una creatura delle dimensioni di uno scoiattolo. Questa creatura si chiama Donrussellia provincial ed è considerata uno dei primi membri della famiglia dei primati. In precedenza, era possibile trovare solo le mascelle e i denti di questo animale, che può essere legittimamente chiamato il nostro antenato.

Il movimento è vita

Cosa significa questo trovare? Gli scienziati hanno esaminato attentamente l'osso trovato e lo hanno confrontato con le caviglie di altri animali, utilizzando algoritmi informatici per analizzare un modello tridimensionale di ogni piccolo osso. Con loro sorpresa, la caviglia di Donrussellia provincial non assomigliava alle caviglie di altri primati, ma assomigliava molto alle caviglie di Tupaya, un mammifero velenoso dall'Australia, così come ad altre specie di animali che non sono primati.

L'analisi ha mostrato che la creatura preistorica non si limitava a arrampicarsi o saltare da un ramo all'altro a bassa quota, ma poteva benissimo saltare tra i tronchi, usando le gambe per aggrapparsi più comodamente. I ricercatori affermano che, contrariamente all'opinione di molti scienziati, i primi primati potrebbero aver prima sviluppato capacità di salto acrobatico, e i cambiamenti anatomici che hanno permesso loro di aggrapparsi alle punte sottili dei rami e strisciare da un albero all'altro sono apparsi in seguito.

Molto probabilmente, i primi primati avevano bisogno di questa abilità per fuggire dai predatori terrestri in attesa sotto gli alberi.