Alcune piante fanno sì che i bruchi si mangino a vicenda

Le piante hanno pochi modi per proteggersi dagli insetti che vogliono mangiare le loro foglie. Di recente, gli scienziati hanno scoperto che alcune specie di piante in un modo piuttosto complicato possono provocare i bruchi a mangiare i loro fratelli! Come succede?

Non mangiarmi, mangiarlo!

Secondo uno studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution, il cannibalismo dei bruchi è spinto dalle sostanze chimiche speciali che le piante secernono.

Gli autori hanno studiato i pomodori, che, come molte altre piante, sottoposti a stress o danni, secernono una sostanza chimica speciale - il metil jasmonate. Certo, quando un bruco cerca di mangiarti, sei stressato, quindi gli ospiti non invitati provocano un forte lampo che crea una sorta di "mimetizzazione chimica" sulle foglie e sugli steli.

Inoltre, il metil jasmonate si diffonde nell'aria e viene assorbito da altre piante, avvertendole del pericolo. Dopo tale segnale, anche i vicini della pianta attaccata iniziano a secernere questa sostanza.

I ricercatori sono fiduciosi che lo studio dei meccanismi di azione delle piante sui bruchi consentirà agli agricoltori e ai giardinieri di sviluppare metodi di controllo dei parassiti migliori.

Selezione naturale

Ma quanto sono rari questi casi tra gli insetti? Onestamente, per molte specie, uno spuntino compagno è una cosa comune. Molte larve di insetti vengono mangiate dai fratelli meno fortunati. La tradizione della mantide religiosa femminile è diventata famosa per i suoi "pretendenti" - a proposito, molti insetti, tra cui gli scarafaggi, praticano questo approccio. E alcune specie di mosche possono iniziare a cacciarsi a vicenda con l'aumentare della temperatura.

Nel 2008 è stato condotto uno studio che ha spiegato il motivo per cui le locuste sono costantemente impegnate in avanti: si scopre che le "persone di fronte" hanno semplicemente temuto che la loro schiena si sarebbe morsa per radunarsi dietro. Uno studio del 2010 afferma che molti insetti tipicamente erbivori, come i bruchi, possono passare al cannibalismo carnivoro se non c'è abbastanza cibo per nutrire l'intera popolazione.

Gli scienziati ritengono che un tale meccanismo abbia un effetto benefico sullo sviluppo evolutivo della colonia: mangiando individui più deboli e più forti non competono con loro per una dieta povera e mantengono anche quelli rimanenti per periodi di maggior successo.