C'erano una volta piante animali sulla Terra che sapevano cambiare forma

L'evoluzione ha creato molte specie diverse, scegliendo chi si adatterebbe meglio all'ambiente. In questi "esperimenti" sono state ottenute a volte creature molto insolite, che causano ancora molte domande agli scienziati. Ad esempio, i rangeomorfi assomigliavano esternamente alle piante, tuttavia, avevano ancora un sistema di riproduzione sconosciuto e avevano la capacità di adattarsi molto rapidamente all'ambiente.

Felce viva

I Rankomorfi furono una delle prime forme di vita non microscopiche sulla Terra. Le dimensioni di questo strano animale potrebbero variare da pochi centimetri a 2 metri. Esternamente, sembravano più una felce che un animale: rami più piccoli crescevano dal ramo morbido centrale, che ripeteva la sua forma.

vista: Jennifer Hoyal Cuthill / Università di Cambridge

I rangeomorfi sono comparsi improvvisamente negli oceani oltre 571 milioni di anni fa - circa un miliardo di anni dopo la comparsa dei primi eucarioti a camera singola, ma 30 milioni di anni prima della cosiddetta esplosione cambriana, quando molte nuove specie di animali sorsero immediatamente. Ciò che ha causato la comparsa di rankeomorfi in questo periodo di tempo non è ancora chiaro.

Nel periodo dell'ediacaria, precedente al Cambriano, i rankeomorfi vivevano nelle acque oceaniche. La fotosintesi non era chiaramente disponibile per loro a causa della mancanza di luce solare in profondità, quindi gli scienziati ritengono che i rangomorfi filtrassero i nutrienti usando i loro rami a forma di foglia. Come si sono moltiplicati è ancora sconosciuto. Si presume che abbiano lanciato giovani "germogli", come fragole moderne, e talvolta punteggiato di acqua con "semi".

Su un brodo

A quel tempo, gli oceani assomigliavano a un brodo brulicante di microrganismi, quindi c'era un sacco di cibo per i rangeomorfi. Oggi un animale di queste dimensioni e con una dieta simile semplicemente non sarebbe sopravvissuto: il "brodo" è diventato molto più fluido. La stessa cosa accadde nel periodo cambriano, quando un aumento esplosivo del numero di nuovi organismi portò a una riduzione della quantità di cibo disponibile - e i rangomorfi non poterono resistere alla concorrenza.

Nella foto: Abaculus pietrificato di Avalofractus / Fonte: Sarah Collins / Università di Cambridge

Sebbene avessero recentemente scoperto un meccanismo molto interessante dagli scienziati: questi animali potevano cambiare la loro dimensione corporea a seconda delle condizioni dell'oceano. Con l'aiuto della tomografia computerizzata, i paleontologi hanno misurato i fossili di una specie di rangeomorfi - Avalofractus abaculus, trovato in Australia, Gran Bretagna e Terranova. Le sue dimensioni andavano da pochi centimetri a due metri.

Un modello al computer ha mostrato che la quantità di nutrienti nel corpo potrebbe essere la causa di tale differenza di dimensioni. Se ce ne fossero molti, il rankeomorph potrebbe conservare il numero di rami, ma generalmente aumenterà di dimensioni. E se il cibo si riduceva, l'animale diminuiva e sviluppava un corpo stretto per catturare meglio ciò che era rimasto nell'acqua.