Shadwell finge: come due truffatori analfabeti hanno ingannato gli esperti professionisti

A metà del XIX secolo, il mercato dell'antiquariato di Londra fu invaso da un numero enorme di manufatti medievali improvvisamente fatti di piombo di origine sconosciuta. Nonostante ci fossero alcune persone che dubitavano della loro autenticità, la maggioranza decise che erano autentici. In effetti, in seguito queste cose furono riconosciute come falsi. Sono stati realizzati da due criminali che non avevano nulla a che fare con la storia o l'archeologia. Non erano nemmeno alfabetizzati. Ma i londinesi vittoriani, appassionati di manufatti medievali, si innamorarono letteralmente della loro abilità. Questi medaglioni, amuleti e monete con iscrizioni insignificanti che imitano gli oggetti medievali sono oggi conosciuti come falsi di Shadwell.

Questi "manufatti" furono opera di due ladri: William Smith (Billy) e Charles Eaton (Charlie). Arrivarono alla ricerca della felicità sulle rive del Tamigi, sperando di trovare alcune antichità che potevano essere vendute. Alla fine, si rese conto che avrebbero potuto guadagnare di più se loro stessi avessero prodotto oggetti d'antiquariato. Nel 1857, Billy e Charlie aprirono la produzione di numerosi oggetti "medievali". Hanno fabbricato stampi in gesso a Parigi, quindi li hanno lanciati in piombo. La tecnica di produzione era estremamente primitiva e dilettantistica, il che portava a bordi, fosse, rugosità scarsamente lavorate in superficie e figure scarsamente disegnate di cavalieri che indossavano strane punte al posto dei caschi e avevano un'espressione facciale infantile. Le iscrizioni erano scarabocchi insensati, poiché né Billy né Charlie potevano scrivere.

Per "invecchiare" i prodotti, sono stati trattati con acido e quindi coperti con fanghi di fiume. In molti dei loro falsi, Billy e Charlie indicavano date tra l'XI e il XVI secolo. Lo hanno fatto anche con noncuranza. Inoltre, usarono numeri arabi per le date, sebbene in realtà iniziarono ad essere usati in Europa solo dal 15 ° secolo. Tutti questi errori eclatanti hanno superato la prova degli storici e nessuno di loro ha nemmeno sollevato un sopracciglio. Charles Roach Smith, un importante antiquario e co-fondatore della British Archaeological Association, ha persino affermato che la maleducazione degli oggetti è la prova della loro autenticità, dal momento che qualsiasi contraffattore del 19 ° secolo farebbe un lavoro del genere molto meglio.

Incapacità Billy e Charlie hanno giocato a loro favore. Roach Smith ha anche trovato una logica e uno sfondo adatti per questi "manufatti". Dichiarò che gli oggetti erano rozzamente realizzati simboli religiosi risalenti al regno di Maria I in Inghilterra e furono importati dall'Europa continentale per sostituire gli oggetti religiosi distrutti durante la Riforma inglese.

Per 5 anni, Billy e Charlie fecero da 5.000 a 10.000 falsi. Un enorme volume di produzione li ha delusi. Tuttavia, gli oggetti antichi sono pezzi unici. L'infinita fornitura di vecchie monete al mercato dell'antiquariato iniziò a provocare disordini e sospetti tra gli specialisti. Nel 1858, in una conferenza tenuta dalla British Archaeological Association, il segretario Henry Sayer Cuming condannava questi argomenti come un "brusco tentativo di ingannare". La sua esibizione è stata pubblicata su The Gentleman's Magazine e The Athenaeum. Successivamente, le vendite sono diminuite drasticamente. Il venditore di antiquariato George Eastwood ha citato in giudizio la rivista per diffamazione. Ma poiché la pubblicazione non conteneva una menzione specifica del venditore, il tribunale ha ritenuto la rivista non colpevole di un calo delle vendite.

Allo stesso tempo, sebbene Eastwood abbia perso il caso, l'imputato non è stato in grado di provare che gli articoli fossero falsi. Tuttavia, i dubbi nella società furono seminati. Charles Reid, un politico e antiquario britannico, iniziò la sua indagine e iniziò a interrogare i testimoni sul cantiere dove, secondo Billy e Charlie, trovarono i loro oggetti antichi. Billy disse che aveva ottenuto le antichità, dirigendosi verso il sito, corrompendo le guardie con denaro e alcol. Ma Reid non è riuscito a trovare queste persone. Divenne quindi credibile con lo spazzino, che rivelò che due truffatori vendevano falsi. Reid lo pagò e lo costrinse nel negozio dei falsari a rubare i loro stampi da lancio di monete. Le prove materiali presentate sono state presentate in occasione di una riunione della London Society of Antiquaries.

Nonostante l'esposizione, i crimini di Billy e Charlie non furono ampiamente pubblicizzati. Ciò è dovuto al fatto che molti esperti che hanno preso i falsi come campioni affidabili hanno deciso di tacere per non mettere in discussione la loro reputazione. Billy e Charlie continuarono a produrre e vendere con successo "rarità" per tutto il 1860. Ogni anno li rendevano sempre meglio. Nel 1867, un chierico locale riconobbe questi oggetti e avvertì la polizia che i truffatori stavano cercando di vendere un falso. Billy e Charlie furono arrestati, ma il tribunale li liberò sulla base di una mancanza di prove.

Charlie Eaton morì di tubercolosi nel gennaio 1870. William Smith fu visto l'ultima volta nel 1871 quando provò a vendere una copia di una brocca del 13 ° secolo. Non si sa più nulla di lui. I falsi Billy e Charlie continuano a circolare nel mercato. Numerosi musei di Londra li tengono nella loro collezione. Ma hanno già la loro storia e valore.