I satelliti più insoliti nel sistema solare che cambiano costantemente posto

Della varietà di satelliti disponibili sui pianeti del sistema solare, Giano ed Epimeto si distinguono per il loro comportamento insolito in orbita. In orbita attorno a Saturno, questa coppia una volta ogni 4 anni fa "castellaggio orbitale": Janus è nell'orbita di Epimetheus e, a sua volta, prende il posto di un vicino. La vicinanza delle loro orbite e l'insolito gioco di recupero portarono al fatto che gli astronomi non si resero immediatamente conto che stavano osservando due diversi corpi celesti e solo studi più dettagliati rivelarono l'esistenza di due insoliti satelliti del gigante gassoso.

Giano ed Epimeto non differiscono per le grandi dimensioni e quindi sono meno noti al grande pubblico rispetto, per esempio, a Titano o Raggio. Janus ha un diametro medio di 178 chilometri ed è presumibilmente composto da ghiaccio, con elevata porosità e bassa densità. Il suo partner con un diametro di 119 chilometri, molto probabilmente, è identico a lui per composizione e struttura, mentre la distanza tra le loro orbite è di soli 50 chilometri. Entrambi i satelliti ruotano attorno a Saturno a una distanza di circa 90.000 chilometri a una velocità incredibile: completano una rivoluzione completa intorno al pianeta in sole 16,7 ore terrestri. Ma questo non è il più sorprendente nel comportamento di questi corpi celesti.

Si è scoperto che Janus ed Epimetheus cambiano periodicamente luoghi, e durante l'osservazione di essi lo hanno già fatto diverse volte, evitando ogni volta collisioni e occupando in sicurezza un posto in orbita, che fino a poco tempo fa apparteneva a un partner. Quando un satellite in orbita inferiore si avvicina a un vicino, esercitano un effetto gravitazionale l'uno sull'altro e ad un certo punto iniziano a ruotare attorno a un centro di massa comune. Questa breve rotazione termina con il satellite inferiore che si sposta nell'orbita superiore, e quello superiore prende il suo posto, e questa situazione si ripete ogni 4 anni.