Salar de Atacama: come il litio viene estratto per le batterie nel deserto

Nelle immagini satellitari di uno dei distretti di Atakami, si vedono chiare figure rettangolari che brillano e luccicano con varie sfumature di blu e giallo. Questo è il deposito di Salar de Atacama e i suoi stagni di evaporazione, dove viene estratto il litio, un metallo prezioso necessario per la produzione di batterie.

Il mondo moderno non può essere immaginato senza smartphone o laptop, in ognuno dei quali c'è sempre una batteria. Nella stragrande maggioranza dei casi, si tratta di una batteria agli ioni di litio, che non può essere eseguita senza litio. Uno dei depositi più ricchi al mondo di questo metallo piuttosto raro si trova nel nord del Cile, sul territorio dell'imponente palude d'acqua salata Salar de Atacama.

Si trova nelle Ande, a un'altitudine di oltre 2000 metri nel deserto di Atacama. Questa valle senza grondaie attira viaggiatori da tutto il mondo. Le persone vengono qui per ammirare tramonti mozzafiato, vedere le aspre vette delle Ande e catturare i fenicotteri che volano da queste parti. Ma pochi turisti si rendono conto che in questa valle deserta, proprio sotto i loro piedi c'è uno dei più grandi depositi di litio al mondo.

Secondo gli esperti, contiene quasi il 30% di tutte le riserve globali di metallo. Al momento, il solonchak boliviano Uyuni è riconosciuto come il leader mondiale nelle riserve di litio, ma qui non esiste ancora alcuna attività di estrazione commerciale. Per questo motivo, è Salar de Atacama che può essere considerato un deposito strategicamente importante per l'intero settore delle batterie.

Il litio nella valle cilena fa parte di vari sali che si dissolvono in acqua di orizzonti sotterranei. L'acqua viene pompata in superficie e versata nei serbatoi, quindi il sole cocente e l'assenza di pioggia aiutano i minatori di litio nel loro duro lavoro. L'acqua evapora gradualmente e i sali di litio e altri componenti preziosi rimangono sul fondo. A causa del fatto che i serbatoi vengono riempiti in momenti diversi e la loro composizione chimica può variare leggermente, ogni serbatoio ha il suo colore di "salamoia". Può sembrare che si tratti di un metodo poco produttivo e in qualche modo primitivo per la produzione di sali di litio, ma in realtà non lo è. Un deposito nel deserto di Atacama offre al Cile un posto nei primi tre paesi per l'estrazione di questo metallo, nonostante il fatto che la tecnologia di estrazione del sale non sia molto diversa da quella con cui gli antichi Incas ottennero il sale da cucina da una soluzione acquosa.