Perché i dispositivi volano su Mercurio per diversi anni e su Marte solo pochi mesi

Nonostante la sua relativa vicinanza alla Terra, Mercurio è ancora uno dei pianeti meno studiati nel nostro sistema solare. Si è scoperto che il lancio di una sonda di ricerca su questo pianeta è molto più difficile rispetto a Marte o persino a Saturno o Giove. Qual è l'insidiosità di Mercurio e perché, nonostante i 60 anni di storia dell'esplorazione spaziale, sappiamo ancora così poco del pianeta più vicino al Sole?

Con un raggio di 2.439,7 chilometri, Mercurio è il pianeta più piccolo del sistema solare ed è il più vicino alla nostra stella, con una distanza media di 58 milioni di chilometri. Ma la sua orbita è molto allungata, quindi la distanza minima dal Sole è di soli 46 milioni di chilometri e la massima è di 58 milioni di chilometri.

Tale vicinanza al Sole crea una serie di problemi per i ricercatori. Dalla superficie della Terra, è quasi impossibile vedere i dettagli di un piccolo pianeta situato così vicino al grande Sole. E anche il telescopio orbitale di Hubble non è in grado di aiutare gli astronomi che vogliono svelare i segreti di Mercurio: non può essere diretto verso il pianeta, poiché la luce solare può danneggiare ottiche uniche. Pertanto, per coloro che vogliono saperne di più su Mercurio, resta solo un modo: il lancio di aerei sul pianeta.

Ma qui, non tutto è così semplice come, ad esempio, con Marte o Giove. Il percorso verso l'orbita di Mercurio dura molti anni, mentre è possibile volare su Marte, che non si trova molto oltre, in soli 6-7 mesi. Il motivo è in parte in prossimità del Sole, e più precisamente nel suo impatto gravitazionale. Qualsiasi dispositivo diretto direttamente a Mercurio cade in un imbuto gravitazionale derivante dalla forza gravitazionale dell'enorme Sole. A questo proposito, la traiettoria dell'apparato dovrebbe essere progettata in modo tale da evitare di cadere in questo imbuto. Inoltre, è necessario rallentare l'apparato di ricerca affinché entri nell'orbita molto allungata di Mercurio. Dopo essersi avvicinati al pianeta stesso, è necessario spendere una quantità significativa di carburante per entrare nella zona di attrazione di Mercurio e avvicinarsi il più possibile ad esso. Tutte queste manovre richiedono molto tempo e proprio per questa ragione il viaggio dei veicoli di ricerca verso Mercurio dura diversi anni e la ricerca stessa è piuttosto costosa.

Se su Marte e Venere - altri due pianeti del gruppo terrestre e i nostri vicini più vicini - gli aerei venissero ripetutamente inviati, alcuni dei quali sbarcarono con successo e condussero ricerche di superficie, ma questo non si può dire di Mercurio. Non un singolo dispositivo dalla Terra è mai "atterrato" su questo pianeta, e persino riuscito ad avvicinarsi al misterioso pianeta solo due volte.

Alla fine di ottobre 2018, l'Agenzia spaziale europea ha deciso di unirsi allo studio del primissimo pianeta dal Sole e ha inviato la sonda BepiColombo ad esso. È composto da due dispositivi progettati da esperti giapponesi ed europei. Sulla sua strada, il dispositivo dovrà completare 9 manovre gravitazionali e solo nel dicembre 2025 prenderà la sua posizione nell'orbita di Mercurio. Anche Bepi Colombo non prevede di atterrare sul pianeta, ma lo studierà a distanza. Per stabilire la presenza o l'assenza della ionosfera, per determinare una composizione più accurata della superficie e dell'atmosfera - questo è l'elenco dei compiti che la sonda deve risolvere.