Catatumbo - il luogo più "fulmineo" sulla Terra

La saggezza popolare dice che il fulmine non cade nello stesso posto due volte. Forse è così, ma non su Catatumbo. Questo fantastico posto si trova in Venezuela, alla foce del fiume Catatumbo, che sfocia nel lago di Maracaibo. Questa zona è interessante perché nel periodo da maggio a ottobre si osserva un fenomeno naturale unico: molti fulmini si formano sul lago per un breve periodo e questa sezione è persino elencata nel Guinness dei primati in termini di frequenza dei colpi.

Alla foce del fiume Katatumbo, ad un'altitudine di circa 5 chilometri, si accumulano nuvole temporalesche, che sono in grado di produrre fino a 280 fulmini all'ora. La quantità di fulmini varia a seconda del periodo dell'anno. La loro formazione più intensiva si verifica da maggio a ottobre e nel periodo da gennaio a marzo potrebbero anche non esistere. Con l'inizio dell'estate, ogni notte, circa un'ora dopo il tramonto e fino al mattino presto, migliaia di lampi illuminano il cielo su Maracaibo, attirando molti turisti da tutto il mondo. Circa 250 fulmini si formano qui entro un'ora. È interessante notare che questo fenomeno naturale esiste su Catatumbo da molto tempo e la prima menzione di esso risale alla fine del XVI secolo. Questi fulmini possono essere visti ad una distanza fino a 400 chilometri. I marinai per lungo tempo li hanno usati come guida quando si avvicinavano alle coste del Sud America e chiamavano il Faro di Maracaibo.

Ma perché esattamente nella regione di Maracaibo si forma una tale quantità di fulmini? Gli scienziati vedono questo come una combinazione di diversi fattori. Innanzi tutto, è la vicinanza del Mar dei Caraibi e del sistema montuoso delle Ande. Le masse d'aria calda e umida del Mar dei Caraibi incontrano l'aria fredda delle Ande. Si forma un vortice, che quando ruotato in senso antiorario provoca la formazione di un fulmine. In secondo luogo, la presenza di una grande quantità di metano. Il fatto è che i più grandi massicci di palude e giacimenti petroliferi si trovano in questa zona. Le paludi contengono un'enorme quantità di materia organica, che dopo il decadimento inizia a decomporsi, rilasciando metano nell'atmosfera. La formazione di metano è anche promossa da depositi di idrocarburi, che sono abbondanti in questa parte del Venezuela e nel mare. Salendo alle nuvole, il metano è anche coinvolto nella formazione di scariche di fulmini. Il fatto che dopo la grave siccità del 2010, quando le vaste aree delle paludi si sono prosciugate e hanno smesso di fornire la giusta quantità di metano, il faro di Maracaibo è uscito a favore dell'origine delle paludi. Per diversi mesi, scienziati e turisti, residenti locali e persone semplicemente non indifferenti stavano aspettando con ansia e speranza il fulmine di Katatumbo. E nell'aprile 2010, sono tornati e continuano a deliziarci e sorprenderci fino ad oggi.