Akantaster: chi fermerà il mangiatore di coralli e salverà le barriere coralline del pianeta

Gli ecologi accusano il riscaldamento globale e l'eccessivo flusso di inquinanti nell'oceano per la scomparsa delle barriere coralline nelle acque tropicali. Ma i biologi sono sicuri che il problema dei coralli non sia solo un impatto antropogenico sul pianeta: un insidioso predatore mangia i coralli, distruggendo le barriere coralline e privando i loro numerosi abitanti delle loro case. Si tratta di acanthasters, apparentemente semplici e senza paura abitanti dei mari, che causano danni significativi alle colonie di coralli in tutto il mondo.

Acanthasters, o corona di spine, appartengono alla classe delle stelle marine. Ma queste sono stelle marine davvero terribili, poiché non hanno 5, ma più di 10 raggi e le loro dimensioni raggiungono mezzo metro. Questo predatore marino ha una struttura corporea peculiare, che gli consente di mangiare forme adulte di corallo - gli stessi polipi da cui è costruita la barriera corallina. Una stella marina si capovolge letteralmente, mettendo la vittima dentro il suo corpo. Quindi, viene utilizzato un enzima digestivo attivo, che può persino digerire i solidi di corallo. Quindi, assorbendo e corrodendo il polipo dopo il polipo, l'insidioso acanthaster si muove lungo il fondo del mare. È interessante notare che i predatori che trovano il corallo emettono sostanze specifiche che attraggono altre stelle marine. Le loro silenziose vittime sono assolutamente indifese contro nemici insaziabili, ognuno dei quali è in grado di distruggere completamente un'area di 3 per 4 metri coperta di coralli in un anno. Sebbene la corona di spine possa essere alimentata da altri abitanti del fondo marino, i polipi di corallo sono il loro cibo preferito. A volte in simbiosi con i coralli vivono granchi che sono in grado di scacciare una piccola stella marina e quindi salvare la vita del loro partner.

Per la prima volta, negli anni '60 del secolo scorso si notò un aumento dell'attività delle stelle marine nell'area della Grande barriera corallina e di altre scogliere del Pacifico. Quindi gli scienziati hanno registrato una significativa riduzione dell'area della barriera corallina e in alcune aree i coralli sono stati completamente distrutti. Un'immagine simile è stata ripetuta più volte, ma per quale motivo c'è un forte aumento del numero di predatori, e quindi un calo, fino a quando non è stato possibile scoprirlo. Forse questo è dovuto ad un aumento della quantità di materia organica nell'oceano causata dalle acque reflue. L'acqua calda e l'abbondanza di sostanze organiche causano un aumento del numero di acanthasters. Gli scienziati temevano seriamente che un numero eccessivo di corone di spine avrebbe portato alla morte della Grande barriera corallina o cambiamenti irreversibili nell'intero ecosistema.

A proposito, queste stelle sono pericolose non solo per le colonie di coralli, ma anche per altri abitanti di acque poco profonde, nonché per le persone: i loro aghi affilati sono dotati di veleno, che provoca intossicazione. Ma questo insidioso predatore ha anche un anello debole. Quando gli acanthaster iniziano appena il viaggio della loro vita, sono molto piccoli, incapaci di produrre tossine pericolose e servire come cibo per i più grandi abitanti della barriera corallina. Ma inizialmente hanno un numero enorme, quindi una quantità significativa sopravvive fino all'età adulta. Gli scienziati stanno combattendo i parassiti dei coralli raccogliendo adulti e utilizzando sostanze chimiche. Forse l'unico che può aiutare gli scienziati nella loro lotta per preservare il corallo è il tritone charonia. Questo grande mollusco si nutre di acanthasters, aiutato da una gamba potente e denti aguzzi. Ma a causa della sua grande e bella conchiglia, il mollusco stesso, purtroppo, è diventato vittima dello sterminio predatorio da parte degli umani. Oggi, in molte regioni dell'Oceano Indiano e del Pacifico, la sua cattura è vietata, quindi gli scienziati sperano che con il ripristino del numero di molluschi sarà possibile stabilizzare il numero di acanthaster.