Solo ragazze: solo le femmine si schiudono dalle uova delle tartarughe marine a causa del riscaldamento

La scoperta, fatta da un gruppo internazionale di ricercatori sul territorio della Grande Barriera Corallina, ha rivelato un'altra vittima del riscaldamento globale. Questa è una tartaruga verde (Chelonia mydas), in una popolazione di cui dopo 20 anni non ci sarà un solo maschio e che, molto probabilmente, si estinguerà se non ci saranno cambiamenti positivi sul pianeta.

Il fatto è che il sesso della futura prole in alcuni rettili dipende dalla temperatura ambiente alla quale si sviluppano gli embrioni. Questo fenomeno è chiamato determinazione della temperatura del sesso. Con questo si intende lo sviluppo delle caratteristiche sessuali del futuro organismo sotto l'influenza di una certa temperatura. Caratteristiche simili sono caratteristiche di tutti gli alligatori e coccodrilli, la maggior parte delle tartarughe marine e terrestri, nonché di alcune lucertole.

In breve, questo processo è il seguente. La femmina depone le uova sulla riva, seppellendole nel terreno o nella sabbia. Nell'embrione sono inizialmente presenti sia ormoni sessuali maschili (androgeni) sia ormoni femminili (estrogeni). Lo speciale enzima P450 aromatasi, presente anche nel corpo dell'embrione, è in grado di convertire gli androgeni in estrogeni e la sua attività dipende direttamente dalla temperatura ambiente. Ogni specie di rettile ha il suo intervallo di temperatura ristretto a cui si verificano o non si verificano queste trasformazioni.

Le tartarughe marine verdi, che vivono nella parte settentrionale della Grande barriera corallina al largo della costa dell'Australia, hanno riscontrato effetti inquietanti dell'esposizione a temperature troppo elevate nella regione. Tra i giovani individui in grado di riprodursi, i maschi sono solo lo 0,2%, tutto il resto sono femmine. Tra i cuccioli appena nati, la situazione è approssimativamente la stessa: il 99,1% sono femmine. Solo la generazione adulta ha un rapporto sessuale leggermente più ottimista: il 13,2% dei maschi in questo gruppo.

Studi su larga scala sono stati condotti dalla filiale australiana del World Wide Fund for Nature in collaborazione con scienziati americani. Una situazione del genere, secondo gli esperti, porterà al fatto che dopo 20 anni la popolazione di queste tartarughe nella parte settentrionale della Grande barriera corallina, che conta circa 200.000 individui, sarà costituita esclusivamente da femmine.

Si scopre che alcuni rettili, come nessun altro, dipendono dalla temperatura ambiente. La minima deviazione della temperatura dalla norma durante il periodo di incubazione porta alla comparsa della prole dello stesso sesso. Sulla base di questo, si basano ipotesi interessanti sull'estinzione dei dinosauri fatte da Ferguson e Joanen (Ferguson, Joanen, 1982). I biologi hanno suggerito che una simile dipendenza potrebbe esistere nei dinosauri, che sono scomparsi così rapidamente e in modo massiccio dalla faccia della Terra. Per la morte di un così vasto gruppo di rettili, secondo i biologi, molto probabilmente non era necessario un cataclisma globale, era sufficiente un semplice cambiamento della temperatura dell'aria di diversi gradi. Pertanto, in un breve periodo di tempo, potrebbe formarsi una popolazione dello stesso sesso, incapace di ulteriore riproduzione e sopravvivenza.